אם אדם נפטר מבלי להותיר צוואה חוקית, עיזבונו יחולק על פי הוראות חוק הירושה. חוק זה קובע כללים כלליים לחלוקת הרכוש, לרוב בין בן/בת הזוג והצאצאים. עם זאת, חלוקה זו עשויה שלא לשקף את רצונו האמיתי של הנפטר.
עריכת צוואה היא הדרך החוקית היחידה להבטיח שרכושו של אדם יחולק לאחר מותו בהתאם לרצונו האחרון. ללא צוואה, חלוקת העיזבון תתבצע על פי חוק הירושה, שעלול שלא להתאים למורכבות היחסים או לרצונות ספציפיים של המנוח.
קיימים ארבעה סוגים עיקריים של צוואות חוקיות: צוואה בעדים, צוואה למול רשות, צוואה בכתב יד וצוואה בעל פה (שכיב מרע). כל סוג דורש עמידה בתנאים ספציפיים כדי שיהיה תקף מבחינה משפטית.
צוואה בעדים נערכת בנוכחות שני עדים כשרים ועורך דין. שני העדים נדרשים לחתום על הצוואה, וחשוב שאף אחד מהם לא יהיה נהנה מהצוואה עצמה. כמו כן, אסור שאף אחד מהנהנים יהיה מעורב בעריכתה.